Wat is het verschil tussen een CEO, managing director en algemeen directeur?

Eerst even: de titel zegt niet alles

Er zijn weinig dingen waar organisaties zo creatief mee omgaan als functietitels. De ene organisatie noemt iemand CEO, de andere algemeen directeur en een derde managing director, terwijl ze in de praktijk alle drie aan dezelfde vergadertafel zitten en over dezelfde onderwerpen beslissen.

Andersom komt ook voor. Twee mensen hebben dezelfde titel, maar totaal verschillende verantwoordelijkheden. De één is eindverantwoordelijk voor een onderneming met honderden medewerkers, terwijl de ander dezelfde titel draagt binnen een businessunit met een eigen P&L.

Daarom is het bij een directiefunctie verstandiger om eerst naar de inhoud van de rol te kijken en daarna pas naar het visitekaartje. Wie rapporteert aan wie? Wie is eindverantwoordelijk voor het resultaat? Wie bepaalt de strategie? En vooral: wie neemt het besluit als iedereen het oneens is?

Wat doet een CEO?

CEO staat voor Chief Executive Officer en is doorgaans de hoogste uitvoerende bestuurder binnen een organisatie. De CEO bepaalt samen met het bestuur en, afhankelijk van de governance, de aandeelhouders of raad van commissarissen de strategische richting van de onderneming.

Bij grotere organisaties ligt de nadruk vaak minder op de dagelijkse operatie en meer op strategie, leiderschap, kapitaalallocatie, organisatieontwikkeling en de relatie met aandeelhouders en toezichthouders. De CEO hoeft dus niet degene te zijn die iedere maandagmorgen alle operationele cijfers bespreekt. Wel moet hij of zij weten wanneer die cijfers aanleiding geven om in te grijpen.

In een kleinere onderneming kan de CEO juist veel dichter op de operatie zitten. Daar komen strategie, commercie, personeel en dagelijkse besluitvorming vaak samen in één rol. De titel verandert niet, maar de inhoud wel.

Wat doet een managing director?

Managing director, vaak afgekort tot MD, betekent letterlijk directeur die de organisatie of een onderdeel daarvan aanstuurt. De titel wordt internationaal veel gebruikt en kan daardoor verschillende betekenissen hebben.

In een kleinere onderneming kan de managing director feitelijk de CEO zijn en volledige eindverantwoordelijkheid dragen. In een grotere groep kan een managing director juist verantwoordelijk zijn voor één land, businessunit of dochteronderneming en rapporteren aan de groeps-CEO.

Het interessante aan deze titel is dus precies wat er niet in staat: hoe groot het mandaat is. Een MD met volledige P&L-verantwoordelijkheid en een directe rapportagelijn aan de aandeelhouder heeft een andere rol dan een MD die vooral de operatie van één bedrijfsonderdeel leidt.

En wat is een algemeen directeur?

Algemeen directeur is de meest Nederlandse van de drie titels en wordt traditioneel gebruikt voor degene die de dagelijkse en strategische leiding heeft over een onderneming. In veel Nederlandse bedrijven, waaronder familiebedrijven, is dit de titel van de persoon die namens de directie de organisatie aanstuurt.

De algemeen directeur is vaak verantwoordelijk voor de totale bedrijfsvoering, waaronder strategie, commerciële prestaties, personeel, financiën en operationele uitvoering. In een kleinere organisatie vallen die verantwoordelijkheden vaak allemaal bij één persoon. In een grotere onderneming worden ze verdeeld over bijvoorbeeld een CFO, COO en commercieel directeur.

Ook hier geldt dus: de functietitel vertelt je iets, maar het mandaat vertelt je alles. Wie formeel algemeen directeur heet, kan in de praktijk dezelfde verantwoordelijkheid hebben als een CEO. Maar dat hoeft niet.

De drie rollen naast elkaar

Je kunt de verschillen dus grofweg zo bekijken, maar een vaste rangorde bestaat niet. Een managing director kan eindverantwoordelijk zijn voor een volledige onderneming en daarmee feitelijk dezelfde rol vervullen als een CEO. Een algemeen directeur kan dezelfde bevoegdheden hebben als een CEO, terwijl een andere algemeen directeur vooral operationeel verantwoordelijk is.

De organisatiestructuur bepaalt de werkelijkheid, niet de functietitel.

Waar moet je op letten bij het invullen van zo’n rol?

Als je een CEO, managing director of algemeen directeur zoekt, begin dan daarom niet met de titel. Begin met de vraag wat deze persoon daadwerkelijk moet veranderen, bouwen of beschermen.

Gaat het om groei? Dan heb je mogelijk iemand nodig die commercie en organisatie kan opschalen. Is professionalisering het doel? Dan zijn governance, structuur en leiderschap belangrijker. Zit een onderneming midden in een transitie of overname? Dan moet iemand juist goed kunnen beslissen onder druk, verschillende belangen bij elkaar brengen en tempo maken zonder de organisatie onderweg kwijt te raken.

Daarna komt de vraag welk type leider daarbij past. Een ervaren CEO uit een multinational is niet automatisch de juiste algemeen directeur voor een ondernemend bedrijf. Andersom kan iemand die nog nooit de titel CEO heeft gedragen juist uitstekend functioneren als eindverantwoordelijke wanneer de complexiteit, schaal en fase van de organisatie bij die persoon passen.

Hoe bepaal je wie je nodig hebt?

De beste selectie begint met het mandaat, niet met het cv. Maak vooraf duidelijk welke resultaten iemand moet realiseren, welke beslissingen zelfstandig genomen mogen worden, aan wie de directeur rapporteert en hoe succes wordt beoordeeld.

Bij NXS kijken we vervolgens verder dan functietitels en eerdere posities. Tijdens onze C-level ontmoetingen leren we kandidaten kennen voordat het cv de hoofdrol krijgt. In de auditie presenteren kandidaten zichzelf aan de opdrachtgever en daarna volgt de Case Fit: een concreet vraagstuk uit de organisatie waarop de kandidaat moet laten zien hoe hij of zij denkt, beslist en communiceert.

Want uiteindelijk zoek je geen CEO, MD of algemeen directeur omdat die woorden mooi op een vacature staan. Je zoekt iemand die past bij de fase, de opdracht en de verantwoordelijkheid die op dat moment voorligt.

Veelgestelde vragen

Is een CEO hetzelfde als een algemeen directeur? Vaak wel in de praktijk, maar niet altijd. CEO is een internationale titel en algemeen directeur de Nederlandse titel die vaak wordt gebruikt voor de hoogste leidinggevende. De precieze verantwoordelijkheden hangen af van de organisatiestructuur, governance en het mandaat.

Is een managing director hoger dan een algemeen directeur? Niet per definitie. Een managing director kan eindverantwoordelijk zijn voor een volledige onderneming, maar ook voor een businessunit of dochterbedrijf. De rapportagelijn en beslissingsbevoegdheid bepalen de positie.

Welke titel past bij een familiebedrijf? Dat hangt vooral af van de governance en de rol die de directeur krijgt. In een Nederlands familiebedrijf is algemeen directeur een logische en herkenbare titel, terwijl CEO of managing director beter kan passen bij een internationale structuur.

Moet een CEO altijd ervaring hebben als CEO? Nee. Relevanter is of iemand eerder verantwoordelijkheid heeft gedragen die vergelijkbaar is met de nieuwe opdracht. Iemand die een grote businessunit zelfstandig heeft geleid, kan bijvoorbeeld meer relevante ervaring hebben dan iemand met een CEO-titel in een veel kleinere of minder complexe omgeving.

Waar moet je vooral op letten bij de selectie van een CEO of algemeen directeur? Kijk naar de combinatie van context, leiderschap en aantoonbaar gedrag. Niet alleen naar wat iemand eerder heeft gedaan, maar vooral naar hoe iemand beslissingen neemt, met tegenspraak omgaat en een organisatie door de specifieke volgende fase kan leiden.

NXS | New Executive Search werft C-level leiders voor private equity, portfoliobedrijven en organisaties in transitie. Boompjes 270A, Rotterdam | 010 800 8008 | nxs.eu